Las investigaciones demuestran cada vez más que se ha restado importancia a los peligros del alcohol y se han exagerado sus beneficios. Nes/E+ via Getty Images
Este mes, millones de estadounidenses participan en el “Enero Seco” en un esfuerzo por renunciar al alcohol durante un mes y limpiarse de los excesos de las fiestas navideñas.
El alcohol es la droga más consumida en el mundo, incluido Estados Unidos.
En 2020, casi el 70% de las personas mayores de 18 años en EE.UU. afirmaron haber consumido una bebida alcohólica en el año anterior, según la Encuesta Nacional sobre Consumo de Drogas y Salud. Además, el 24% de las personas declararon haber bebido en exceso -definido para las mujeres como cuatro o más bebidas por ocasión y cinco o más bebidas por ocasión para los hombres- en el mes anterior.
La pandemia de COVID-19 trajo consigo cambios importantes en el consumo de alcohol. Una muestra representativa a nivel nacional descubrió que, si bien el número de personas que declararon haber bebido en el último año se mantuvo constante de 2019 a 2021, el número de personas que consumen alcohol todos los días aumentó del 6,3% al 9,6%.
En parte porque el alcohol es una sustancia tan comúnmente utilizada, fuertemente comercializada y glamorizada en la cultura pop, la comodidad de los estadounidenses y la aceptación de su uso en la vida cotidiana es notablemente alta. Pero, ¿debería ser así?
Yo investigo el consumo de alcohol y la relación entre la bebida y una amplia gama de problemas. Aunque la creciente epidemia de opioides ha recibido mucha atención en los últimos años, el número de muertes atribuibles al alcohol cada año está a la par con el número total de muertes anuales por sobredosis de drogas, y ambos han aumentado rápidamente en los últimos años.
¿Y el consumo moderado de alcohol?
En las dos últimas décadas, se ha impuesto la idea de que el consumo moderado de alcohol puede ser beneficioso para la salud (https://doi.org/10.2337/diacare.28.3.719), respaldada por algunas pruebas preliminares y limitadas (https://doi.org/10.1136/bmj.319.7224.1523). Esto llevó a la idea generalizada en los medios de comunicación populares de que un vaso de vino tinto al día reduce el riesgo de enfermedades cardiovasculares y diabetes.
Pero muchos de los estudios utilizados para respaldar la afirmación de que un vaso de vino tinto es bueno para la salud tenían un fallo importante. Comparaban a los que beben a niveles moderados con personas que no consumen nada de alcohol, en lugar de comparar a los que beben mucho con los que lo hacen a niveles más bajos.
Hay muchas razones por las que las personas que beben a niveles moderados pueden ser fundamentalmente diferentes -y más sanas- que las que no beben en absoluto. Por ejemplo, muchas personas que desarrollan nuevas enfermedades no relacionadas con su consumo de alcohol dejan de beber, lo que hace que el grupo de los abstemios parezca menos sano que el de los que consumen alcohol a niveles bajos o moderados.
En 2018, los Institutos Nacionales de Salud iniciaron un gran ensayo de control aleatorizado -el patrón oro para entender las relaciones causales- para investigar los beneficios del consumo moderado de alcohol.
Ese ensayo se diseñó para recoger los beneficios cardiacos de consumir una bebida al día, pero no iba a poder detectar las consecuencias negativas del consumo moderado de alcohol, como el aumento del cáncer de mama. Debido a su incapacidad para detectar los daños conocidos relacionados con el alcohol y a la preocupación de que el estudio estuviera cofinanciado por la industria del alcohol, el ensayo fue interrumpido a los pocos meses.
La relación del alcohol con el cáncer y otros daños
Gracias a los grupos de presión de la poderosa industria del alcohol, puede que se infravaloren los peligros del alcohol y se exageren sus beneficios. Existen muchos problemas bien establecidos con el consumo de alcohol, incluso a niveles moderados que probablemente superan cualquier beneficio potencial.
El alcohol es la tercera causa de muerte prematura en EE.UU. y una de las principales causas modificables de muerte en todo el mundo, mientras que recibe una de las menores atenciones por parte de los medios de comunicación y las políticas. Preocupantemente, el número de muertes atribuidas al alcohol aumentó un 25% entre 2019 y 2020 – una tasa de aumento más rápida que para el aumento porcentual de todas las muertes – 17% – en el primer año de la pandemia COVID-19. Estas tasas aumentaron más rápidamente entre las personas de 25 a 44 años.
La prevalencia a lo largo de la vida del trastorno por consumo de alcohol -definido como un deterioro de la capacidad para detener o controlar el consumo de alcohol a pesar de las consecuencias sociales, laborales o sanitarias adversas– es de casi el 30%. En otras palabras, casi un tercio de la población se ha visto gravemente afectada por la bebida en algún momento de su vida.
El consumo de alcohol, incluso a niveles bajos, está relacionado con varios tipos de cáncer, como el de mama, colorrectal, hígado y esófago. El alcohol contribuye a aproximadamente 75.000 casos de cáncer y 19.000 muertes por cáncer al año. Además, un estudio reciente reveló que más del 50% de los adultos estadounidenses desconocen los riesgos del consumo de alcohol relacionados con el cáncer.
El alcohol también causa una serie de graves daños a terceros, muchos de ellos relacionados con la violencia. Entre ellos se incluyen un mayor riesgo de maltrato infantil, abusos físicos, violencia en la pareja, agresiones sexuales y violencia con armas de fuego. Las muertes por accidentes de tráfico relacionados con el alcohol en EE.UU., tras varias décadas de disminución, aumentaron un 14% hasta 11.654 en 2020.
Disparidades en las consecuencias relacionadas con el alcohol
Los efectos del alcohol no afectan a todos por igual: Los más vulnerables entre nosotros sufren las mayores consecuencias. En EE.UU., las personas negras y latinas que beben sufren un mayor número de consecuencias sociales derivadas del consumo de alcohol que las personas blancas que beben, especialmente entre los grupos que consumen alcohol a niveles bajos. Estas consecuencias incluyen discusiones o peleas, accidentes y problemas laborales, legales y de salud.
Además, los estudios demuestran que los adolescentes que declaran tener una orientación sexual minoritaria tienden a empezar a beber a edades más tempranas y a seguir emborrachándose con más frecuencia cuando son adultos. Estas diferencias en los problemas relacionados con el alcohol al mismo nivel de consumo contribuyen a las disparidades en muchos otros resultados de salud para estas poblaciones.
Aumentar los impuestos y la edad de consumo podría contrarrestar los daños
Estados Unidos podría hacer varias cosas para reducir la carga del consumo de alcohol mediante políticas públicas. Una política que ha demostrado su eficacia incluye el aumento de los impuestos especiales sobre el alcohol, que son impuestos selectivos sobre las ventas por la compra de alcohol. Otras políticas que han demostrado su eficacia son las restricciones en el número de tiendas que venden alcohol, las restricciones en las horas de venta y el aumento de la edad mínima legal para consumir alcohol de 18 a 21 años. Aunque actualmente la edad mínima para consumir alcohol en EE.UU. es de 21 años, antes de 1984 la edad mínima para consumir alcohol variaba de un estado a otro, y algunos estados permitían el consumo a partir de los 18 años.
Aunque la industria del alcohol suele oponerse a muchas de estas políticas y normativas, son relativamente fáciles de aplicar. A pesar de ello, en Estados Unidos las políticas de control del alcohol han ido en declive en las últimas décadas, y muchos estados han optado por privatizar la venta de alcohol, en oposición directa a lo que los expertos saben que puede reducir los daños relacionados con el alcohol. La privatización, que elimina los monopolios estatales sobre las ventas de alcohol, aumenta enormemente las ventas y el consumo de alcohol per cápita.
Aunque el alcohol desempeña un papel fundamental en la cultura estadounidense, en mi opinión las indiscutibles consecuencias de su consumo desaconsejan recomendarlo como vía para mejorar la salud y el bienestar. En mi opinión, las pequeñas reducciones de las enfermedades cardiovasculares que se relacionan con niveles bajos de consumo apenas se compensan con los considerables perjuicios del alcohol para la salud individual y de la población.
Christina Mair recibe financiación de los Institutos Nacionales de Salud, Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo.
